在中国，有没有一个老少皆宜，男女通吃的国民女神？答案是有的。此人正是大慈大悲的观世音菩萨。可你知道吗，在印度佛教传入中国的这几千年中，观音是从一个胡子拉碴的标准汉子慢慢演变成现在这样一个普度众生的女神的。今天，我们来扒一扒观世音菩萨的前世今生。
我们听说过的观音，不论是从父母、朋友、老师，还是从电视、电影、故事中都有个很清晰的女性形象。但是，如果去观音的故乡-印度，就会发现，不管是塑像还是壁画，观音的脸上总带着几缕胡子，是个不折不扣的男性神灵。而且在最开始观音随佛教传入中国时，也是男性形象，如果有机会去唐代以前的寺庙，也能看到男性观音的面貌。
那么，为什么观音会变成女性呢？一方面是观音本身就有过化身女性形象，这是他“三十三种”化身其中的一种。而另一方面女性形象更温柔、更慈悲，更符合大众对她“大慈大悲”的人设，有一定的百姓基础。因此观音的形象随着时间渐渐的演化成了女性。
既成为了女性神灵，观音又是如何从这满天神佛中脱颖而出，成为“头号女神”的呢？
如果我们去翻一翻中国的神仙榜就会发现，在观音出现之前，女性神仙不仅数量少，而且还不管事。比如，嫦娥常年独居在广寒宫不与人打交道。王母娘娘也不帮人解决生活疾苦，她最著名的的事迹就是拆散了牛郎和织女。其他的男神仙呢，一般有一定的职责范围。比如，二郎神管天界的平安，月老管凡人的因缘，土地公公只管某一个山头或者某一个片区，门神就是负责守护宅邸。而反观观世音菩萨，法力高强，事事都能管。不论是求财、求学、求子、求姻缘，还是要逢凶化吉保平安，去求观音准没错。“观音”这个词在梵文中的意思是“观世间声音者”，也就是说她能时刻倾听到人世间向她乞求哀告的声音。那她管的这么宽，会不会“多而不精”呢？似乎并不会，佛教里说，观音法力高深，能救世人免于水火等七种灾难，还有贪嗔痴等妄念的毒害。哪怕是在小说中，比如在《西游记》里观音也是孙悟空妥妥的后台，只要孙悟空去求，就没有观世音搞不定的。最重要的是她还能一视同仁，不论你是好人坏人，神仙妖怪，只要去求她就有求必应。
中国的神仙都有一个特征，那就是都有具体的中国身份。比如，关公、济公活佛、妈祖，都有中国名字、出生地、生日等等。观音，作为一个外来“神仙”，在与中华文化结合的过程中，人们重新给了她一个具体的中国身份。人们从观音“千手千眼”的经典形象中受到启发，杜撰了“妙善公主”的故事：相传妙善公主一心向佛，但受到父王的虐待。她不仅从不记恨，还在父亲身患重病时，主动将双手双眼献出救父。后来，妙善化身成了千手千眼观音菩萨，妙善公主的生日2月19日，就成了观音的生日。如果你稍微了解一点相关的知识，就会知道观音的道观是在普陀山（也称南海）。普陀山之说以会成为观音道观其实是地理位置决定的。隋唐后，离普陀山较近的宁波成了海上贸易中心，大量船只停在普陀山，人们渴望航海安全就经常会在这里祈求观音保佑。后来，出现大量普陀山上观音神迹显现的记载，让普陀山和观音的联系越来越紧密。直到今天，全世界都认可普陀山就是观音菩萨的居住地。
最后总结一下，不论观音的形象如何演化，她的内核“普度众生的慈悲”始终没变。这个核心特征在和中国文化的不断碰撞中，被抽离出来，才让观音菩萨成为了国人心中的“头号女神”！
